随着年龄增长，不仅会出现皮肤松弛、身体机能下降等一系列老化表现，甚至连心脑血管也会感觉“力不从心”，从而出现一系列病理表现，比如我们熟知的动脉粥样硬化就属于和年龄相关的心脑血管疾病的一种。对于皮肤和身体机能的变化，尚可通过美容护肤、饮食运动等手段加以改善，那么心脑血管的衰老该如何进行预防和改善呢？近年来，随着再生医学的发展，干细胞疗法为动脉粥样硬化等心脑血管疾病的防治提供了一种新的思路。而日本再生医疗中心也在实施以修复组织和器官为目的，使用自体脂肪干细胞进行内外部抗衰老的研究。
动脉粥样硬化是一种由内皮功能障碍、脂质积累和免疫细胞募集驱动的慢性炎症性疾病，其特征表现是动脉壁内膜层内，形成外观呈黄色粥样的纤维脂肪斑块。
动脉粥样硬化也是导致心血管疾病的主要原因，目前主要以抑制炎症、稳定斑块、降低高脂血症等治疗为主。
▲图源“摄图网”
衰老与动脉粥样硬化的关系主要体现在以下三个方面：
1、研究显示，衰老与血管内皮和平滑肌细胞中miRNA表达失调有关，miRNA是一类在真核生物中发现的，具有调控功能的内源性非编码RNA，其表达失调可能导致与年龄相关的血管生成过程损伤、细胞应激恢复力下降、斑块形成或破裂。
2、随年龄增长，TGF-β的旁分泌作用增加，导致血管壁中的胶原蛋白合成失调，从而出现弹性蛋白合成减少、弹性蛋白降解和碎裂、弹性蛋白钙化、细胞外基质成分交联改变等，并最终造成血管纤维化和动脉硬化。
3、高龄、机械力、过度炎症或其他内部环境紊乱，可导致内皮细胞功能障碍，而内皮细胞对维持血管的结构完整性和稳态至关重要，一旦发生障碍，可能导致动脉粥样硬化。此外，衰老内皮细胞还会损害内皮完整性和通透性，促进氧化低密度脂蛋白的积累，从而进一步导致动脉粥样硬化。
血脂异常的患者可给予降血脂药物，如他汀类药物等，主要用于降低胆固醇等；动脉内形成血栓且导致管腔狭窄或阻塞者，可遵医嘱适当使用溶栓药物。
肥胖者应控制膳食的总热量，减少胆固醇的摄入，并配合适当的运动。
血管狭窄或闭塞较严重者，可考虑通过手术治疗，常用术式如支架植入术、经皮球囊扩张术等，以恢复动脉的供血。
总之，以上方法主要以改善症状为主，无法有效预防本病的发生，也无法延缓衰老的进程。
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干细胞是形成人体各组织、器官的始祖细胞，具有无限复制的特性，可以产生大量的工作细胞，从而维持人体各器官的正常运转，可包括胚胎干细胞、间充质干细胞等诸多类型。其中，间充质干细胞是多能基质细胞的异质性群体，可从脐带、脂肪组织、骨髓等组织中分离出来。
研究显示，间充质干细胞具有旁分泌效应，影响动脉粥样硬化的发作和进展，发挥着降低血脂、减小斑块体积、缓解内皮功能障碍、增加斑块稳定性和整体抗炎免疫调节等作用。而且获取容易，具有体外快速扩增的潜力和靶点特异性，且风险相对较小。
动脉粥样硬化斑块形成的触发因素是内皮功能障碍，主要由低密度脂蛋白诱导的一氧化氮（NO）产生的抑制调节。
而间充质干细胞已被证明可防止LDL介导的内皮NO合酶抑制，从而增加NO产生，并恢复内皮依赖性松弛，最终阻止动脉粥样硬化发生。研究显示，骨髓间充质干细胞和脂肪间充质干细胞均可在体外分化为内皮样细胞（ELC），其中，以日本东京Reborn诊所为代表的机构，主要采集安全性更高的自体脂肪干细胞，其使用符合厚生劳动省规定的用于医疗用途的细胞制造的安全标准。
此外，间充质干细胞也可上调内皮细胞中的沉默调节蛋白1（SIRT1），而SIRT1是内皮功能的关键介质，可防止内皮衰老和炎症。
炎症被认为是斑块形成、进展和破裂的关键病理特征，而衰老、肥胖、糖尿病、高血压、高胆固醇血症等导致动脉硬化的危险因素，均可促进炎症。
研究显示，间充质干细胞可抑制CD4和CD8 T细胞，并增加Treg的比例；还可损害树突状细胞分化和成熟，减少T细胞活化；并在巨噬细胞中，产生从促炎状态到抗炎状态的表型转变，产生抗炎细胞因子谱，减少泡沫细胞形成。
由于斑块的不稳定性，存在一定的破裂风险，故而可能会成为心肌梗死和缺血性卒中的主要机制。
研究显示，间充质干细胞有助于减小动脉粥样硬化斑块的体积，增加纤维帽厚度，增加平滑肌细胞和胶原蛋白含量，同时有助于减弱动脉粥样硬化斑块的炎症环境，从而达到减少斑块浸润、增加斑块稳定性的目的。
高脂血症是动脉粥样硬化发生的危险因素之一。相关研究显示，间充质干细胞可显著降低循环胆固醇和低密度脂蛋白，同时增加高密度脂蛋白，这个过程可以通过参与脂肪酸生物合成和氧化的转录因子的改变来介导。
动脉粥样硬化是心脑血管疾病发生的病理基础，可能累及多处动脉，比如冠状动脉、主动脉、脑动脉、肾动脉等，从而出现相应症状；而且斑块还存在一定的破裂风险，相当于在体内埋了一颗“定时炸弹”，时刻危及我们的身体健康，因此，防治心脑血管老化并及时处理斑块就显得尤为重要。
近年研究显示，间充质干细胞在预防和治疗动脉粥样硬化方面具有显著的潜力，且有助于改善外周动脉疾病、缺血性心脏病、缺血性卒中等病。其中，日本自体脂肪干细胞具有来源广泛、取材方便、创伤小等优点，在动脉粥样硬化防治方面具有独特魅力。如果您也对动脉粥样硬化的防治感兴趣，且想寻求干细胞这项新兴疗法的帮助，可以咨询国际干细胞研究医学部，以了解国内外研究应用的具体情况。
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